鹿児島大学医学部卒業後、第一外科に入局し、呼吸器外科の道を歩み続けてきた柳先生。38歳という若さで肺外科チーフに就任し、胸腔鏡補助手術の黎明期を牽引してきた。その後、鹿児島市立病院、霧島市立医師会医療センターで呼吸器外科を立ち上げ、後進の育成に力を注いできた。「少しだけ背伸びしていたら、いつかそれが当たり前になる」という座右の銘のもと、常に挑戦を続ける柳先生の歩みを振り返っていただいた。
お母様のすすめがきっかけで、人と関わる仕事への憧れから医師を志した柳先生。第一外科で幅広い外科手術を学んだ後、人工気管の研究をきっかけに肺外科の道へ進んだ。38歳で肺外科チーフに就任し、胸腔鏡補助手術のパイオニアとして活躍。2008年には日本胸部外科学会で最優秀演題に選出された。現在は後進の育成に特に力を入れている。
医師を志したのは、母の影響が大きかったですね。母は小さい頃に両親を早く亡くしたため、母のいとこの家で育ち、早いうちから病院で手伝いの仕事をしていました。その時に病院という場所を身近に感じていたようです。
私はそんな母から「地域のみんなから頼られるお医者さんになってほしい」と言われてきました。私自身、高校生ぐらいから人と関わる仕事に携わりたいと考え、医療系か教育関係の仕事をしたいと思うようになったんです。幸い医学部が手に届くところにあったので、一浪の末に医学部に進学しました。
外科を選んだのは、小児科ポリクリでの実習がきっかけでした。そこで受け持った子どもの患者さんが白血病で亡くなり、「自分の手術で命を直接救いたい」と考え、外科を志すようになりました。なかでも第一外科を選んだのは、脳と心臓以外のあらゆる臓器を診る機会があったからです。
キャリアにおいて大切にしているのは、常に新しいことに挑戦し続けることです。他の医師があまり取り組んでいなかった人工気管を研究のテーマにしました。それがきっかけで、担い手の少なかった肺外科を専攻することに繋がっていきます。
当時は肺がん患者が増加する一方で、大きく切開して手術を行っていたため、合併症がある患者さんや高齢の患者さんは手術を受けられず、若くて体力のある患者さんしか対象になりませんでした。
そこで登場したばかりの胸腔鏡補助手術（VATS）を積極的に日々の手術に取り入れ、徐々に小さな切開で手術ができるように改善していきました。その結果、身体へのダメージをおさえられるようになり、手術が難しかった合併症のある方や高齢の患者さんも、肺がん手術が受けられるようになったのです。
また、内視鏡と超音波を組み合わせ胆道の内部を詳細に観察する「IDUS」を応用し、気管支鏡下に気道内腔から超音波のプローブを当てて、気管の周りのリンパ節の転移があるかないかを診断する手法を開発。最初は「患者の苦痛が大きいのでは」と批判を受けましたが、実績を積み重ね、「左肺癌への右側VATS上縦隔郭清」の発表で、第61回日本胸部外科学会最優秀演題に選出されました。こうして新しいことに挑戦するたびに、医師として成長できたと感じています。
ここ10年来で最も力を入れているのが、鹿児島県の呼吸器外科診療を充実させる取り組みです。後進育成のため鹿児島市立病院と霧島市立医師会医療センターで、それぞれ呼吸器外科立ち上げに携わりました。
私以外の先生は3～5年目の若手がほとんどだったので、積極的に肺の切除手術や気管支鏡検査・治療を経験してもらい、呼吸器外科のプロフェッショナルとして育成しました。
また、後進の育成と並行して、専門医や指導医、認定医などの資格を積極的に取得するようにしてきました。資格を取得して、知識や技術を客観的に証明することが、治療を受けて下さる患者さんへの責任だと考えているからです。
さらに資格を持っている医師がいることで、その施設での若手医師の経験が実績としてカウントされ、彼らが資格取得の要件を満たしやすくなります。
こうした取り組みの結果、若手だった先生たちが今や中堅となり、大学病院などで呼吸器外科医としてバリバリ活躍しているのを見ると、達成感がありますね。
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